Das Buch ist aus einer von der European Science Foundation geförderten, von Tomas Riis und René Leboutte organisierten Tagung hervorgegangen. Ziel der Tagung war es, Armut als epochenübergreifendes Phänomen fassbar zu machen. Dabei standen drei Aspekte im Fokus: Armutsphänomene bei davon betroffenen Frauen und kinderreichen Familien, verschämte Arme und die damit verbundene Frage nach der Erblichkeit von Armut. Der zweite Teil behandelt Armutsursachen wie technologischen Wandel, Besteuerung, Konjunkturzyklen, Naturkatastrophen und Krieg. Der dritte Komplex beschäftigt sich mit der Effizienz staatlicher Maßnahmen der Armutsbekämpfung, der gesellschaftlichen Perzeption von Armut und ihre Auswirkungen auf die Gesellschaft.

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