Die Autoren betrachten die Wurzeln und Ausprägungen "bürgerschaftlichen Engagements", d. h. Praktiken und Handlungsfelder, deren Motivation über das hinausgeht, was Verpflichtungen des Standes, der Korporation, der Familie oder die Sorge für das eigene Seelenheil erwarten lassen. Sie entspringen dem Wunsch nach Stabilisierung und Verbesserung des städtischen Gemeinwesens: Hierzu zählen die Sorge für schulische Bildung der Jugend oder die kommunale Armen-, Alten- und Krankenversorgung.