Die Schülerin Nell Adams entdeckt auf einer Zugfahrt das Opfer eines grausamen Mordes. Er kennt ihren Namen und ihr Gesicht, und auch sie wird ihn nie vergessen. Vier Jahre später kommt Nell als Studentin nach London. Als mehrere grausame Morde verübt werden, erwachen all ihre Alpträume vom Schattenfalter zu neuem Leben. Sie ahnt, dass der Mörder mit ihr noch eine Rechnung offen hat. Briony Williams ist die jüngste Kommissarin des Ermittlungsteams. Sie muss nicht nur sich selbst beweisen, dass sie dem Fall gewachsen ist. Als bei der Polizei ein Päckchen mit einem chirurgisch extrahierten Auge eintrifft, beginnt das grausame Spiel des Mörders. Warum arrangiert er seine Opfer nach der Vorlage von Hogarths Bild "Rückkehr der Grausamkeit"? Briony hat Angst. Und noch weiß sie nichts von Nells Alpträumen.